Родился 5 октября (22 сентября) 1904 года. Окончил медицинский факультет Саратовского государственного университета.
Работал в различных медицинских учреждениях страны, с 1937 года - в Ленинграде. Был военным врачом, хирургом медсанбата, в годы войны - начальником хирургического отделения военного госпиталя. С 1950 года возглавляет кафедру госпитальной хирургии Первого медицинского института имени академика И.П. Павлова. Выполнил более 6500 уникальных в хирургической практике операций.
Доктор медицинских наук, профессор. Автор 8 монографий и 600 научных статей по хирургическому лечению болезней легких и органов средостения. Главный редактор журнала "Вестник хирургии", член редакционного совета журнала "Защита и безопасность". Действительный член Российской академии медицинских наук, Международной славянской академии, Петровской академии наук и искусств, а также почетный член многих зарубежных научных обществ. Почетный член правления хирургического общества им. Пирогова.
Член Союза писателей России, автор 8 художественных и публицистических произведений, изданных на 16 языках с общим тиражом более 6 млн экземпляров. Наиболее известны: автобиографическая книга "Сердце хирурга" (1974), выдержавшая 6 изданий на русском, грузинском и эстонском языках, в Болгарии, Югославии и Чехословакии, а также "Человек среди людей" (1982), "В плену иллюзий" (1985) и "Человеку мало века" (2001). Занесен в "Книгу рекордов Гиннеса" как старейший в истории медицины практикующий хирург.
Награжден двумя орденами Трудового Красного Знамени, орденом Дружбы народов, орденом "За заслуги перед Отечеством" IV степени, многими медалями, в том числе "За боевые заслуги", лауреат Ленинской премии. Женат, имеет сына и трех дочерей. Внук - М.В. Сильников, академик РАРАН, генеральный директор НПО Специальных материалов.